Великий австрийский композитор Франц Йозеф Гайдн родился 31 марта или 1 апреля 1732 (данные о дате рождения противоречивы) в крестьянской семье в Рорау, области Бургенланд в восточной части Нижней Австрии, близ венгерской границы.
Его отец, Матиас Гайдн, был каретным мастером, мать, Мария Коллер, служила кухаркой в семье графа Харраха, владельца поместья в Рорау.
Йозеф был вторым ребенком у своих родителей и старшим их сыном. Раньше считалось, что предки Гайдна являлись хорватами, которые в 16 в. стали переселяться в Бургенланд, спасаясь от турков. Но благодаря исследованиям Э.Шмидта выяснилось, что род композитора был чисто австрийским.
Родители Йозефа обладали недюжинными музыкальными способностями и страстно любили музыку. В доме Матиаса Гайдна (отца композитора) часто устраивались импровизированные концерты: сам хозяин и его жена пели, при этом Матиас аккомпанировал на арфе.
Деревенская обстановка, в которой Гайдн провел свое раннее детство, народные танцы и песни явились той почвой, на которой так пышно и мощно выросло будущее творчество композитора. Во всех его произведениях сохраняется связь с австрийским народным творчеством.
На музыкальное дарование Гайдна, обнаружившееся чрезвычайно рано, обратил внимание школьный учитель и церковный регент Франк. Он увез мальчика к себе в маленький городок Хайнбург на берегу Дуная, где Гайдн стал петь в церковном хоре, обучаться нотной грамоте, а также игре на скрипке и клавесине. Эти занятия продолжались три года.
Вспоминая о своем детстве, Гайдн писал в 1776: "Мой отец... был горячим любителем музыки и играл на арфе, совершенно не зная нот. Пятилетним ребенком я абсолютно точно мог спеть его простые мелодии, и это побудило отца поручить меня заботам нашего родственника, ректора школы в Хайнбурге, дабы я изучил первоосновы музыки и другие необходимые для юношества науки».
Несколько лет спустя, в 1740году, капельмейстер церкви св. Стефана в Вене, Георг Рейтер, восхищенный замечательным голосом мальчика, взял его в свою капеллу в качестве хориста.
«Когда мне исполнилось семь лет», - вспоминал Гайдн,- «ныне покойный капельмейстер фон Ройтер, проезжая через Хайнбург, случайно услышал мой слабый, но приятный голос. Он взял меня с собой и определил в капеллу собора св. Стефана в Вене, где, продолжая образование, я учился пению, игре на клавесине и скрипке, причем у очень хороших учителей».
Мальчик не только пел в хоре собора св. Стефана, но и совершенствовался в игре на клавире, скрипке, органе.
Но в капелле Гайдн пробыл недолго. В 1749 году крутой нрав Рейтера, заставил Йозефа оставить капеллу церкви св. Стефана и приютиться у некоего Келлера.
Великий композитор вспоминал о тех временах: «До восемнадцати лет я с большим успехом исполнял сопрановые партии, и не только в соборе, но и при дворе. Потом у меня пропал голос, и мне пришлось целых восемь лет влачить жалкое существование... Я сочинял преимущественно по ночам, не зная, имею ли я какой-либо дар к композиции или нет, и записывал свою музыку усердно, но не совсем правильно. Так продолжалось до тех пор, пока мне не выпало счастье изучать подлинные основы искусства у господина Порпоры, который жил тогда в Вене".
Для Гайдна это были тяжелые времена, но садясь за фортепиано, он забывал все горести и никому, по его словам, не завидовал, усердно занимался изучением сочинений Баха и теорией композиции, несмотря ни на что.
Впечатления, полученные Гайдном в детстве, когда его "пороли гораздо чаще, чем кормили", оказались столь сильными, что позже он пожертвовал свободой и независимостью ради финансовой стабильности. Ее обеспечивало место преподавателя музыки и дирижера в аристократической семье Эстергази.
И не смотря ни на что, бескрайняя любовь к музыке и упорное желание не здаваться позволили Гайдну в последующем стать великим композитором и сделать огромный вклад в мировое наследие музыкального искусства.